肺がん検診・検査機器の差で死亡率が５０％減に

　国内のがんの死亡数でどの臓器が一番多いのかご存じだろうか。

男性１位（５万３０００人）、女性２位（２万１０００人）、男女合わせて１位となるのが肺がんだ（２０１７年統計）。

　がんは遺伝子の異常により起こり、高齢になれば発症率が上がるとされる。

その中で肺がんによる死亡数が最も多いのは何かワケがあるのに違いない。

　そこで読者のみなさんにクイズ。

　Ｑ　肺がんによる死亡数が１位のワケは？

　（１）いい治療薬が少ない

　（２）喫煙者が増えている

　（３）検査方法に問題がある

　Ａ　（１）は「×」。肺がんの治療薬は種類も豊富で、しかも進化している。

がん細胞を特異的に攻撃する分子標的薬がいち早く使われ、さらに本庶佑・京都大特別教授がノーベル賞に輝いた免疫チェックポイント阻害剤「オプジーボ」も肺がんに適応された。

　（２）も「×」。喫煙率は年々減少傾向にある。

ただ、禁煙していても喫煙経験者は後に肺がんを発症するケースもあり、安心はできない。

　ということで、正解は（３）の検査方法だ。

　がん研究者によると、肺がんの死亡率増加は、ある検査方法では見つかりやすいのに、別の検査方法では見つかりにくいことが理由の一つだという。

　２つの検査方法で調べた５０代女性の肺の画像を示してみよう＝写真。

　左は通常のエックス線画像だが、円内にあるはずの影がほとんど見えない。

一方、右はコンピューター断層撮影（ＣＴ）画像で、円内にはがんを示す白い影が見てとれる。

　この違いについて日本ＣＴ検診学会の中川徹理事長（放射線科医）は「エックス線でもがんの影を見つけることはたくさんあるのですが、この画像のようにほとんど判別できないケースがある。

がんがまだ小さい段階でＣＴがとらえた例です」と話す。

　ＣＴといっても治療ではなく検診目的の際は被曝（ひばく）量を落とした低線量ＣＴにすることが肝心という。

　この画像の見え方の差は偶然ではなく、今年２月の検査関係の学会でも低線量ＣＴ検診の有意性が示される発表があった

。茨城県日立市の住民を対象とし、低線量ＣＴ検診を１回以上受けた１万７９３５人（男性９７９０人、女性８１４５人）とエックス線検診のみ受けた１万５５４８人（男性６５２６人、女性９０２２人）を追跡し、肺がんの死亡を調査。

結果は、低線量ＣＴ検診を受けた人の方が肺がんの死亡率が約５０％減少したという衝撃的な差だった。

　「ＣＴ検診の方が早期の段階で肺がんが見つかり、早期治療を行い、死亡率低下につながったということです」